A conversa que deu início a tudo
Começou com algo que percebíamos sempre na estrada. Observe como as viagens na África são de fato reservadas e você verá que quase todas as plataformas entre um hóspede e uma pequena pousada são administradas de algum lugar muito distante. Essas empresas são boas em escala. O que elas não têm, e nem podem ter de verdade, é sensibilidade para as nuances de uma pequena cidade sul-africana: quem administra a pousada, o que a baixa temporada faz com ela, o que a própria cidade está tentando se tornar.
Essa distância tem um custo. Uma fatia pesada de cada reserva vai embora como comissão, e a maior parte sai do país. Para um pequeno empreendedor, essa é a diferença entre um mês difícil e um mês estável. Para uma cidade inteira, somando cada cama, é um escoamento lento de dinheiro ganho ali mesmo. O turismo para a África do Sul não para de crescer, e voltávamos sempre ao mesmo pensamento: mais do que os visitantes gastam deveria ficar onde é gasto, reinvestido na cidade em vez de extraído dela. Essa foi a conversa que virou o Spekboom.
O que estava faltando
Havia também uma lacuna mais silenciosa. Muitas vezes, quando você visita uma cidade pequena, simplesmente chega, se hospeda e vai embora, sem nunca saber de fato o que acontece nos bastidores. A maioria das cidades tem pessoas fazendo um trabalho bom e quase invisível: uma associação comunitária, uma pequena clínica, uma reserva natural, uma escola. Como viajante, você quase nunca encontra nada disso. Não há um jeito simples de saber que existe, muito menos de ajudar.
E uma cidade pode ir para qualquer lado. Volte a um lugar que você amou alguns anos depois e talvez sinta um choque silencioso: ele pode parecer mais cansado, ou mais pobre, do que você se lembrava. Era exatamente contra isso que mais queríamos lutar. Queríamos que o contrário parecesse normal: que, ao voltar a uma cidade, você percebesse que ela melhorou um pouco desde a última vez. Para isso, uma estadia precisa fazer mais do que só passar por ali.
A cidade que nos ensinou o modelo
Aprendemos o modelo na N1. Quem já dirigiu entre Joanesburgo e a Cidade do Cabo conhece essa estrada de cor, e costumávamos interromper a viagem desviando até Prince Albert para ver amigos. A cidade fica logo ao lado da rodovia, aos pés do Swartberg, pequena o bastante para ser atravessada a pé.
O que mudou tudo foi conversar com as pessoas que de fato fazem a cidade funcionar. Em muitas visitas, sentamos com moradores, donos de pousadas e agricultores, e eles nos deram um retrato muito mais fiel de como uma cidade assim funciona. Ela não vive só do turismo. O turismo é uma parte de uma economia local muito mais ampla, e as partes se sustentam umas às outras.
Eles foram honestos sobre os dois lados da cidade. Um é a Prince Albert dos cartões-postais: casas cuidadas com verdadeiro orgulho, cada varanda varrida. O outro é mais duro. Chegue num dia de semana e talvez você veja crianças na rua que deveriam estar na escola. O que ficou conosco não foi o problema em si, mas a franqueza com que a cidade trabalhava nele. As pessoas falam, o tempo todo e de forma prática, sobre como melhorar a renda das famílias, e sempre chegavam à mesma resposta: trazer mais moradores para o trabalho que os visitantes geram.
Dessas conversas, três temas apareciam sem parar: comunidade, capacitação e conservação, cada um conduzido por uma organização local que já fazia esse trabalho. Elas se tornaram as três causas que uma estadia em Prince Albert pode apoiar, e o modelo do que o Spekboom tenta fazer em cada cidade aonde chega.
Comunidade
Capacitação
ConservaçãoE dá para ver funcionando. Numa visita, notamos crianças paradas numa esquina, fumando. Algum tempo depois, a mesma faixa etária estava pedalando, de colete e capacete, subindo e descendo a Church Street e seguindo pelas estradas de terra. Perguntamos o que tinha mudado, e a resposta levava à própria comunidade: moradores criaram incentivos para ajudar as crianças a ter uma bicicleta própria. Essa é a ideia toda, e é algo lento e simples: voltar a uma cidade e encontrá-la um pouco melhor do que você deixou. Crianças de bicicleta em vez de na esquina. Um emprego que agora existe.
O mesmo padrão vale muito além de Prince Albert. Onde houver pequenos empreendedores e um trabalho local sério, ele se repete.
O que uma reserva realmente faz
O que fazemos é simples. Passamos um tempo numa cidade e conversamos com as pessoas. Encontramos quem já faz um bom trabalho, seja uma associação, uma reserva ou uma escola, e trazemos essas organizações para o Spekboom ao lado dos lugares onde você pode se hospedar. Depois mostramos o trabalho delas aos viajantes, para que, ao reservar, você veja quem sua estadia apoia e escolha um lugar cujo trabalho tenha a ver com você.
As causas são organizações reais, com nome, não categorias vagas. Uma reserva pode financiar a SANCCOB, o hospital de aves marinhas que cria à mão pinguins-africanos órfãos e atingidos por petróleo na costa do Cabo; BirdLife South Africa; o Endangered Wildlife Trust; o National Sea Rescue Institute, cujas equipes voluntárias saem ao mar com qualquer tempo; ou o Johannesburg Wildlife Veterinary Hospital, que trata os pangolins apreendidos e os animais feridos que chegam até lá. Ao lado desses nomes nacionais estão outros, menores e mais próximos: um hospital de cuidados paliativos da cidade, uma brigada voluntária de bombeiros, uma única reserva natural, cada um escolhido pelo anfitrião cujos hóspedes o financiam.
O apoio nunca é uma doação à parte ou um detalhe na hora do pagamento. Uma parte do que você paga vai para a causa dentro da mesma reserva, automaticamente, todas as vezes. Você pode ler sobre cada organização, nas palavras delas, no diretório de causas.
De onde vem o nome
O nome veio de um lugar ao qual sempre voltávamos. Durante anos ficávamos no chalé da família, num vale perto de Lydenburg, no caminho que cruza o rio Spekboom. Ele virou um refúgio frequente, um lugar para desacelerar por uma ou duas noites.
Foi naquele rio que o nome fez sentido. O spekboom é uma das plantas mais regenerativas do país: absorve carbono do ar muito além do seu tamanho, segura o solo raso e transforma terras desgastadas de novo em algo vivo. Uma planta que devolve mais do que tira era exatamente o tipo de viagem que queríamos construir.
E, depois que reparamos nela, passamos a vê-la em todo lugar. Nas pousadas de norte a sul do país, o spekboom aparecia nos jardins, ao longo das varandas, transbordando dos muros para as calçadas. Uma planta resistente, generosa e cotidiana, que melhora silenciosamente onde quer que seja plantada. O nome já estava à nossa volta.
Havia um motivo mais profundo para ele combinar, embora só o tenhamos dito em voz alta mais tarde. Dar mais do que se tira não é um valor que descobrimos naquela estrada. Ele atravessa nossa própria família há quase quatrocentos anos, de um intérprete khoi na fundação do Cabo a uma caixa de sementes de chá levada às escondidas para as Terras Altas Orientais. Não inventamos a ideia por trás do Spekboom. Nós a herdamos. Essa história mais longa está contada em nossa história.
O que queremos que isso se torne
O que queremos é algo pequeno, na verdade. Queremos que os viajantes cheguem a um lugar e o vejam de verdade: que percebam as pessoas que mantêm uma cidade de pé em silêncio, e as muitas mãos que cuidam dela e a ajudam a crescer.
Uma estadia no Spekboom quer abrir essa janela e, depois, permitir que você faça algo com o que encontrar do outro lado.
Se isso faz sentido para você, o mais simples é ver as hospedagens ou explorar destinos por toda a África, e escolher uma hospedagem cuja causa seja importante para você. Cada causa tem sua própria página no diretório de causas, escrita pelas próprias organizações. E, se você tem uma pequena hospedagem ou fazenda, pode anunciar sua hospedagem e escolher a causa que seus hóspedes vão financiar.
E se você mora numa cidade com uma história, uma comunidade que já faz o trabalho, um lugar cujo potencial só precisa de visitantes para florescer, queremos ouvir você. Conte sobre sua cidade e vamos trabalhar juntos para que os viajantes ajudem a melhorá-la, uma estadia de cada vez.
Equipe Spekboom