Waarom wij Spekboom hebben gebouwd

Het gesprek waarmee het begon

Het begon met iets dat ons onderweg steeds opviel. Kijk hoe reizen in Afrika werkelijk worden geboekt, en bijna elk platform dat tussen een gast en een klein gastenverblijf staat, wordt van ver weg bestuurd. Die bedrijven zijn goed in schaal. Wat ze niet hebben, en eigenlijk ook niet kunnen hebben, is gevoel voor de nuances van een klein Zuid-Afrikaans dorp: wie het gastenverblijf runt, wat het stille seizoen ermee doet, wat het dorp zelf probeert te worden.

Die afstand heeft een prijs. Een fors deel van elke boeking verdwijnt als commissie, en het meeste daarvan verlaat het land helemaal. Voor één kleine ondernemer is dat het verschil tussen een zware maand en een stabiele. Voor een heel dorp, opgeteld over elk bed, is het een langzaam wegvloeien van geld dat daar ter plekke is verdiend. Het reizen naar Zuid-Afrika blijft groeien, en wij bleven om dezelfde gedachte cirkelen: meer van wat bezoekers uitgeven zou moeten blijven waar ze het uitgeven, terug geïnvesteerd in het dorp in plaats van eruit weggetrokken. Dat was het gesprek dat Spekboom werd.

Wat er ontbrak

Er was ook een stillere leemte. Vaak, wanneer u een klein dorp bezoekt, komt u gewoon aan, verblijft u er en vertrekt u weer, zonder ooit echt te leren wat er achter de schermen gebeurt. De meeste dorpen hebben mensen die goed en grotendeels onzichtbaar werk doen: een gemeenschapsfonds, een kleine kliniek, een natuurreservaat, een school. Als reiziger komt u daar vrijwel nooit iets van tegen. U heeft geen eenvoudige manier om te weten dat het er is, laat staan om te helpen.

En een dorp kan twee kanten op. Keer een paar jaar later terug naar een plek waarvan u hield en u voelt misschien een stille schok: het kan er vermoeider, of armer, uitzien dan u zich herinnert. Dat is waar wij het hardst tegen wilden duwen. Wij wilden dat het omgekeerde normaal zou voelen: dat u bij terugkeer in een dorp kunt zien dat het er een beetje op vooruit is gegaan sinds u er voor het laatst was. Daarvoor moet een verblijf meer doen dan alleen passeren.

Het dorp dat ons het model leerde

Wij leerden het model op de N1. Iedereen die ooit tussen Johannesburg en Kaapstad heeft gereden, kent die weg uit het hoofd, en wij onderbraken de rit graag door af te slaan naar Prince Albert om vrienden te bezoeken. Het dorp ligt vlak naast de snelweg aan de voet van de Swartberg, klein genoeg om van het ene eind naar het andere te lopen.

Wat alles veranderde, was praten met de mensen die het werkelijk draaiende houden. Tijdens vele bezoeken zaten wij met gemeenschapsleden, eigenaren van gastenverblijven en boeren, en zij gaven ons een veel waarachtiger beeld van hoe een dorp als dit werkt. Het draait niet op toerisme alleen. Toerisme is één onderdeel van een veel bredere lokale bedrijvigheid, en de onderdelen houden elkaar overeind.

Ze waren eerlijk over het feit dat het dorp twee kanten heeft. De ene is het Prince Albert van de ansichtkaarten: huizen die met echte trots worden onderhouden, elke veranda geveegd. De andere is harder. Kom op een doordeweekse dag aan en u ziet misschien kinderen op straat van wie u zou verwachten dat ze op school zitten. Wat ons bijbleef was niet het probleem zelf, maar hoe openlijk het dorp eraan werkte. Mensen praten, voortdurend en praktisch, over hoe bestaanszekerheid te verbeteren, en ze kwamen steeds op hetzelfde antwoord uit: betrek meer inwoners bij het werk dat bezoekers creëren.

Uit die gesprekken kwamen steeds drie draden naar voren: gemeenschap, vaardigheden en natuurbehoud, elk gedragen door een lokale organisatie die het werk al doet. Zij werden de drie goede doelen die een verblijf in Prince Albert kan steunen, en het patroon voor wat Spekboom probeert te doen in elk dorp dat het bereikt.

Gemeenschap

Vaardigheden

Natuurbehoud

En u kunt het zien werken. Bij één bezoek zagen wij kinderen rokend rondhangen op een straathoek. Een tijd later fietste dezelfde leeftijdsgroep, met hesjes aan en helmen op, op en neer door Church Street en de onverharde wegen op. Wij vroegen wat er was veranderd, en het voerde terug naar de gemeenschap zelf: bewoners hadden stimulansen opgezet die kinderen hielpen aan een eigen fiets te komen. Dat is het hele idee, en het is iets langzaams en eenvoudigs: terugkomen in een dorp en het een beetje beter aantreffen dan u het achterliet. Kinderen op fietsen in plaats van op de hoek. Een baan die nu bestaat.

Hetzelfde patroon geldt ver buiten Prince Albert. Overal waar u kleine ondernemers en serieus lokaal werk vindt, herhaalt het zich.

Wat een boeking werkelijk doet

Wat wij werkelijk doen is eenvoudig. Wij brengen tijd door in een dorp en vragen rond. Wij vinden de mensen en organisaties die al goed werk doen, of het nu een fonds, een reservaat of een school is, en wij brengen ze op Spekboom, naast de plekken waar u kunt verblijven. Vervolgens zetten wij hun werk voor reizigers neer, zodat u bij het boeken kunt zien wie uw verblijf steunt en een plek kunt kiezen waarvan het werk u raakt.

De goede doelen zijn echte organisaties met een naam, geen vage categorieën. Een boeking steunt bijvoorbeeld SANCCOB, het zeevogelhospitaal dat aan de Kaapse kust met olie besmeurde en verweesde Afrikaanse pinguïns met de hand grootbrengt; BirdLife South Africa; de Endangered Wildlife Trust; het National Sea Rescue Institute, waarvan de vrijwillige bemanningen bij elk weer uitvaren; of het Johannesburg Wildlife Veterinary Hospital, dat de in beslag genomen schubdieren en gewonde wilde dieren behandelt die er binnenkomen. Naast die landelijke namen staan kleinere, meer nabije: een hospice in het dorp, een vrijwillige brandweer, één enkel natuurreservaat, elk gekozen door de gastheer wiens gasten het financieren.

De steun is nooit een aparte donatie of een bijzaak bij het afrekenen. Een deel van wat u betaalt gaat automatisch, en elke keer, als onderdeel van dezelfde boeking naar het goede doel. U kunt over elke organisatie lezen, in hun eigen woorden, in de gids met goede doelen.

Waar de naam vandaan komt

De naam komt van een plek waar wij steeds naar terugkeerden. Jarenlang verbleven wij in ons familiehuisje in een vallei buiten Lydenburg, aan de route die de Spekboom Rivier kruist. Het werd een vast toevluchtsoord, een plek om het leven een nacht of twee te vertragen.

Het was bij die rivier dat de naam op zijn plek viel. De spekboom is een van de meest herstellende planten van het land: hij haalt ver boven zijn formaat koolstof uit de lucht, houdt dunne grond bijeen en verandert uitgeputte grond weer in iets levends. Een plant die meer teruggeeft dan hij neemt, was precies het soort reizen dat wij probeerden te bouwen.

En toen wij hem eenmaal hadden opgemerkt, zagen wij hem overal. Tijdens verblijven in gastenverblijven door het hele land dook de spekboom steeds op, in tuinen, langs veranda's, over muren heen op de stoep. Een taaie, gulle, alledaagse plant die stilletjes verbetert waar hij ook wordt geplant. De naam was al overal om ons heen.

Er was een diepere reden waarom hij paste, al spraken wij die pas later uit. Meer teruggeven dan u neemt is geen waarde die wij op die weg hebben ontdekt. Ze loopt bijna vierhonderd jaar terug door onze eigen familie, van een Khoi-tolk bij de stichting van de Kaap tot een kist theezaad die de Eastern Highlands werd binnengesmokkeld. Wij hebben het idee achter Spekboom niet bedacht. Wij hebben het geërfd. Dat langere verhaal vertellen we in ons verhaal.

Wat wij willen dat dit wordt

Wat wij willen is eigenlijk iets kleins. Wij willen dat reizigers ergens aankomen en het goed zien: de mensen opmerken die een dorp stilletjes bijeenhouden, en de vele handen die het verzorgen en helpen groeien.

Een verblijf op Spekboom is bedoeld om dat venster te openen, en u vervolgens iets te laten doen met wat u aan de andere kant ervan vindt.

Als dat u aanspreekt, is het eenvoudigste dit: door de accommodaties bladeren of bestemmingen in heel Afrika verkennen, en een verblijf kiezen waarvan het goede doel u aan het hart gaat. Elk goed doel heeft een eigen pagina in de gids met goede doelen, geschreven door de organisaties zelf. En als u een kleine accommodatie of boerderij runt, kunt u uw accommodatie aanmelden en het goede doel kiezen dat uw gasten zullen financieren.

En als u in een dorp woont met een verhaal, een gemeenschap die het werk al doet, een plek waarvan het potentieel alleen bezoekers nodig heeft om het te helpen ontsluiten, dan horen wij graag van u. Vertel ons over uw dorp, en wij werken met u samen om reizigers het te laten helpen verbeteren, verblijf voor verblijf.

Het Spekboom-team